Sexe et mariage paysan dans le Yorkshire du XVIIe siècle

Selon le droit canon, les filles pouvaient se marier à 12 ans et les garçons à 14 ans. L'enfance dans l'Angleterre médiévale était déterminée à la fois par des facteurs sociaux et biologiques. On pensait qu'à ce stade, l'enfant était capable et compétent pour comprendre ses actions, les rendant ainsi responsables.

Une croyance commune est que les enfants, en particulier les filles, se marient jeunes et, dans certains cas, cela se produit parmi les nobles, mais très rarement dans les ménages paysans. Dans certaines maisons nobles, les mariages étaient en effet contractés à un jeune âge, des fiançailles pour des raisons de propriété et d'alliance familiale. En règle générale, l'âge moyen du mariage était d'environ vingt ans pour les femmes, mais il y avait des variations dans la nuptialité, car les recherches montrent que jusqu'à vingt-deux pour cent des femmes pauvres ne se sont jamais mariées. L'âge du mariage des hommes était probablement le même ou un peu plus élevé mais affecté par des revenus insuffisants pour franchir l'éligibilité au mariage. L'augmentation du service et de l'apprentissage à la fin du XVIIe siècle peut avoir eu des implications sur l'incidence du mariage.

Compte tenu de son importance sociale, le mariage était considéré comme l'affaire d'une communauté plus large, et pas seulement du couple lui-même. L'idée que des jeunes femmes soient jetées dans un mariage avec un homme beaucoup plus âgé, dont elles ne se souciaient pas, était un mythe créé par les historiens. Cependant, on s'attendait à ce que la plupart des couples mariés consultent leurs parents et leurs proches sur leur choix de partenaire.

Plusieurs critères déterminaient si une correspondance était « appropriée ». Il a été recommandé que le couple soit d'âge, d'origine, de situation financière et de croyances religieuses similaires. Le mari et la femme doivent s'aimer et se respecter, voire s'aimer, mais ils doivent se méfier de la simple fascination sexuelle et rechercher d'autres qualités telles que s'ils peuvent tenir la maison et cuisiner. Plus important encore, une femme devrait être vierge la nuit de ses noces et l'infidélité était punie de mort. Cependant, les dossiers indiquent qu'entre 10 % et 30 % des femmes étaient enceintes avant de se marier.

La nuit du mariage, lorsque le mariage devait être consommé et que la femme aurait des relations sexuelles avec son mari pour la première fois, il existait également des lois. L'église a reconnu qu'une femme était requise dans le cadre du jeu de Dieu pour aller de l'avant et se multiplier. Une femme ne devrait cependant pas apprécier les relations sexuelles. La vie conjugale était perçue comme un parallèle du lien du Christ avec son église, de sorte que l'amour passionné entre mari et femme était considéré comme indésirable. Le sexe en position missionnaire était la seule forme de sexe jugée acceptable et naturelle. Toutes les autres positions et actes sexuels étaient considérés comme de la sodomie ; l'accusation de sodomie était si grave qu'elle aurait été jugée par un tribunal laïque et peut-être passible d'une condamnation à mort.

L'Église a enseigné que le but du sexe est la reproduction et que le sexe n'était pas autorisé un mercredi, un vendredi, un dimanche ou un samedi, aucun des 60 jours de fête de l'église, pendant le carême, pendant l'Avent, pendant la semaine de la Pentecôte, Pâques semaine, pendant qu'une femme a ses règles, pendant qu'une femme est enceinte, pendant qu'une femme allaite, dans les murs d'une église, à la lumière du jour, si elle est complètement nue, pendant les huit jours précédant l'eucharistie de son mari ou si la couple était lié.

Pour s'assurer que le mariage était juridiquement contraignant, la cérémonie de la literie aurait lieu. La cérémonie de la literie fait référence à la coutume du mariage consistant à réunir le couple de jeunes mariés dans le lit conjugal devant de nombreux témoins, complétant ainsi le mariage. Dans la plupart des traditions, le lit était béni par un prêtre et les jeunes mariés étaient mis au lit par leur famille, leurs amis et leurs voisins. Le but du rituel était d'établir la consommation du mariage, soit en assistant au premier rapport sexuel du couple, soit symboliquement, en partant avant la consommation.

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